De multiples hypothèses ont été émises quant à la formation du pétrole : origine divine, minérale... Une théorie "cosmique" avançait que la Terre aurait flotté dans l'espace, entourée de vapeurs asphaltiques et en aurait récupéré de la matière.

L'origine organique du pétrole fut proposée en 1758, par J.P. Mouquer : il admettait que le pétrole était issu de restes d'animaux et/ou de la décomposition de végétaux. Aujourd'hui, nous savons que le pétrole a effectivement une origine organique.

Le pétrole est une ressource naturelle, formée au cours des âges géologiques à partir de matières organiques dans les profondeurs du sol.
C'est une roche liquide carbonée, également appelée huile minérale. 

Le pétrole est, tout comme le charbon, une ressource non renouvelable dont l'exploitation est l’un des piliers de l’économie industrielle contemporaine, car le pétrole fournit la quasi totalité des carburants liquides indispensables au fonctionnement du monde d'aujourd'hui.

Le pétrole représente donc une grande richesse pour les pays qui en possèdent abondamment dans leur sous-sol, à tel point qu'on a pu le qualifier "d'or noir".

Son incidence quasi universelle dans l'économie, comme source d'énergie ou comme matière première, en font une ressource fondamentale dont le "libre" accès revêt une importance stratégique. Les pays n'en disposant pas, ou insuffisamment comme les USA, ont prioritairement intérêt à garantir et sécuriser leur approvisionnement.
A notre époque, on peut dire que la ressource pétrolière se trouve dans sa phase de "pic d'exploitation", les réserves actuelles peuvent être considérées comme la limite des quantités disponibles. Dans son rapport annuel de 2007, le groupe pétrolier BP envisageait l'épuisement des ressources pétrolières d'ici 2048.

Malgré le développement des Energies durables mettant en jeu l'exploitation de l'énergie solaire et du vent, les éoliennes ne dépassent pas les 1% de la part d'éléctricité produite dans le monde, le solaire encore moins.

Nul ne sait encore très bien quelle ressource prendra la relève : hydrogène, fusion nucléaire? Quoi que ce soit, il faudra miser gros sur la nouvelle énergie remplaçant le pétrole, afin de pouvoir faire face à des besoins énergétiques toujours plus grands.

Dans ce dossier, nous étudierons tout d'abord l'exploitation du pétrole afin de mieux comprendre cette ressource indispensable au fonctionnement du monde actuel.
Nous verrons ensuite d'un côté en quoi le pétrole peut être symbole d'une très grande richesse et synonyme de succès économique, et de l'autre cause de pauvreté et déclencheur de conflits, ces "guerres du pétrole" résultant de l'exploitation d'un "or noir" si convoité.